¿Qué función cumple la sustancia blanca?

Imagínese la posibilidad de observar a través del cráneo para averiguar qué es lo que hace que un cerebro sea más inteligente que otro. O descubrir si ciertos rasgos ocultos podrían favorecer la esquizofrenia o la dislexia. Una nueva técnica de formación de imágenes está arrojando luz sobre la fisiología cerebral. Los resultados revelan un fenómeno sorprendente: la inteligencia y varios trastornos mentales podrían depender de conexiones cerebrales constituidas exclusivamente de sustancia blanca.

La sustancia gris corresponde al lugar donde se elaboran los cálculos mentales y se almacenan los recuerdos. Constituye la capa superficial del cerebro; consta de somas neuronales densamente agrupados (la parte con capacidad de decisión de las neuronas). Debajo de la misma se encuentra la sustancia blanca, que ocupa casi la mitad del cerebro humano, una proporción menor en otros animales. La sustancia blanca está formada por millones de vías de comunicación, cada una compuesta por un cable largo e independiente, el axón, cubierto por una sustancia blanca y grasa: la mielina. A la manera de las líneas principales de una red telefónica nacional, esos cables blancos comunican las neuronas de una región del cerebro con las de otras regiones.